Payback, VAN y TIR: rentabilidad y caja

Tienes encima de la mesa el presupuesto de una máquina, una nave o un ERP nuevo. El número de la inversión es grande, pero el ahorro o el ingreso adicional que genera también lo es, y en tres años se paga sola. Decisión tomada, ¿no? No exactamente. El cálculo de rentabilidad puede estar perfectamente hecho y, aun así, la decisión ser la equivocada, porque nadie ha mirado qué le pasa a tu tesorería mientras la inversión se paga.

El payback dice cuándo, no si te la puedes permitir

El payback es el cálculo más intuitivo y el que casi todos los gerentes hacen de cabeza: divides la inversión entre el ahorro o el beneficio anual que genera, y obtienes el número de meses o años que tarda en "devolverse". Es útil como primer filtro, pero tiene dos huecos que no puedes ignorar: no te dice nada de lo que pasa después de que se recupera la inversión, y no tiene en cuenta que un euro dentro de tres años no vale lo mismo que un euro hoy. Un payback de 34 meses suena bien, pero por sí solo no te dice si el proyecto crea valor ni si tu empresa aguanta esos 34 meses.

VAN: traer el futuro a euros de hoy

El VAN (valor actual neto) corrige la primera carencia del payback: descuenta cada flujo futuro a una tasa que refleja el coste del dinero —lo que te cuesta financiarte o lo que exigirías como rentabilidad mínima— y lo compara con la inversión inicial. Si el resultado es positivo, el proyecto genera más valor del que cuesta; si es negativo, aunque "se pague solo" en el tiempo, está destruyendo valor. El VAN es la pregunta correcta: no cuánto tarda en volver el dinero, sino cuánto vale hoy lo que vas a recibir mañana.

TIR: la rentabilidad frente al coste de financiarte

La TIR (tasa interna de retorno) expresa esa misma rentabilidad como un porcentaje anual, lo que la hace fácil de comparar con otras alternativas: el coste de un préstamo, la rentabilidad de otro proyecto, o simplemente lo que te exigirías a ti mismo para arriesgar ese capital. Si la TIR de la inversión es muy superior al coste de la deuda con la que la financiarías, hay margen de sobra: el proyecto se paga a sí mismo y además deja un colchón de rentabilidad.

Lo que payback, VAN y TIR no te dicen

Aquí está el punto que se salta la mayoría de análisis de inversión en pyme: los tres indicadores evalúan si el proyecto es rentable, no si tu empresa tiene la caja para sostenerlo mientras genera esa rentabilidad. Puedes tener un payback razonable, un VAN positivo y una TIR que triplica tu coste de financiación, y aun así poner en riesgo tu tesorería si decides pagar la inversión al contado con el dinero que también necesitas para nóminas, proveedores o un mes flojo de cobros. La rentabilidad del proyecto y la salud de tu caja son dos preguntas distintas, y solo la segunda tiene fecha de vencimiento real: el día que no llegas a pagar una nómina.

El mismo proyecto, dos decisiones distintas

Una máquina cuesta 120.000 € y genera un ahorro de 42.000 € al año (3.500 € al mes) en costes de producción. El gerente lo tiene claro antes de abrir el Excel: "se paga sola en tres años". El cálculo del payback es correcto —120.000 € entre 42.000 € son 34 meses—, pero es solo el primer número.

Descontando los cinco años de ahorro esperado a una tasa del 8 % (el coste de oportunidad del capital de la empresa), el valor actual de esos flujos es de 167.700 €. Restando los 120.000 € de la inversión, el VAN es de +47.700 €: la máquina crea valor de sobra. La TIR de la operación es del 22 %, muy por encima del 6 % al que la empresa podría financiarla con un préstamo. Los tres indicadores dicen que sí, y con margen.

Ahora la parte que decide si la inversión hunde la empresa o no: cómo se paga. Si se abona al contado, salen 120.000 € de la caja hoy, de la misma caja que tiene que cubrir nóminas y proveedores ese mismo mes, y el ahorro solo entra a goteo, 3.500 € al mes, durante los siguientes 34 meses. Has cambiado un colchón de tesorería por una promesa de ahorro futuro.

Si en cambio se financia a cinco años al 6 %, la cuota mensual es de 2.320 €, frente a los 3.500 € de ahorro que genera la máquina cada mes. Resultado: caja positiva de 1.180 € desde el primer mes, y el colchón de tesorería intacto para cualquier imprevisto. Es la misma máquina, el mismo VAN, el mismo proyecto rentable, y dos empresas completamente distintas el año que viene según cómo se haya financiado.

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He visto inversiones perfectamente rentables sobre el papel que casi se llevan por delante la empresa que las hizo, no porque el análisis financiero estuviera mal, sino porque nadie puso encima de la mesa el calendario de caja junto al calendario de rentabilidad. En Factor129 evaluamos cada inversión relevante con estos dos planos a la vez: si el proyecto crea valor, y si tu tesorería aguanta el camino hasta que ese valor se materializa. ¿Decides tus inversiones por lo que tardan en pagarse, o por lo que le hacen a tu caja mientras se pagan?

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